寒食節亦稱「禁煙節」、「冷節」、「百五節」，是夏歷冬至後的第105日，也是清明節前一二日。是日初為節時，禁煙火，只吃冷食。並在後世的發展中逐漸增加了祭掃、踏青、秋千、蹴鞠、牽勾、鬥雞等風俗，寒食節前後綿延兩千餘年，曾被稱為民間第一大祭日。
清明節是中国的二十四節氣之一，在仲春與暮春之交，也就是冬至後的第108天。由於二十四節氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的变化，所以古代勞動人民用它安排進行農事活動。《歷書》：「春分後十五日，斗指丁，為清明，萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。」
兩者一是農耕節氣，一是傳統節日，本是兩碼事，但因兩節時間相距一、二天，甚至重合於一日，故有清明、寒食並稱的說法。

唐代之前，寒食與清明是兩個前后相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者求新護生；一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關係。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節。
而宋代之後，寒食掃墓之俗移到清明之中。踏青遊玩、蕩秋千等俗也只在清明時舉行。清明節便由一個單純的農業節氣上升為重要的大節日了，寒食節的影響也就消失了。但寒食的食俗有若干變形的方式卻傳承下來了，並保存於清明節中。故有，寒食節和清明節是同一天的說法。