傳說，這個節日，是紀念春秋的介之推的。寒食節的後一天是清明節。
介之推是當年晉國的賢臣，侍奉公子重耳（後為晉文公）。晉國發生內亂，公子重耳被迫逃亡國外，介之推不畏艱難困苦跟隨重耳流亡；曾經割自己腿肉熬湯，獻給重耳。重耳做了國君後，開始時還銘記介之推，但是時間久了，也把他淡忘了。介之推心中十分難受，和其年邁的母親回到家鄉，隱居在山中。
有一天，晉文公發現自己左右少了介之推，想起自己忘了獎賞這個"割股奉君"的賢臣，非常內疚，親自跑到他隱居的山中尋找。但是隻見山巒重疊，蔥蒼樹木，就是不見介之推的影子。他想，介之推是個孝子，如果放火燒山，他一定會背著母親出來。於是，命令放火燒山，結果火一下蔓延數十里，連燒三日不熄，但介之推沒有出來。火熄之後，大家進山察看，才發現介之推和他的老母相抱在一起，被燒死在深山之中。
這事傳出來，人人尊敬和懷念介之推。以後便在他被燒死的這天紀念他，這天就在每年四月清明節的前一天。因為介之推是被火燒死的，大家在這天不忍心舉火，寧願吞吃冷食，所以，這天叫"寒食節"。

清明本來是一個節氣，隋唐以前，農曆三月間帶有祭祀意味的節日，其實是上巳和寒食。上巳就是三月的第一個巳日，魏晉以後固定為三月三。一般在上巳這天去河邊舉行袚禊儀式，即在水裡洗澡，驅除舊的一年裡的穢氣。《論語》所說"暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸"，其實說的就是這個事情。