蟄是藏的意思。驚蟄是指春雷乍動，驚醒了蟄伏在土中冬眠的動物。這時天氣轉暖，漸有春雷，動物入冬藏伏土中，不飲不食，稱為「蟄」，而「驚蟄」即上天以打雷驚醒蟄居動物的日子。

驚蟄雷鳴最引人注意。如「未過驚蟄先打雷，四十九天雲不開」。驚蟄節氣正處乍寒乍暖之際，根據冷暖預測後期天氣的諺語有：「冷驚蟄，暖春分」等。驚蟄節的風也有用來作預測後期天氣的依據。如「驚蟄刮北風，從頭另過冬」、「驚蟄吹南風，秧苗遲下種」。現代氣象科學表明，「驚蟄」前後，之所以偶有雷聲，是大地濕度漸高而促使近地面熱氣上升或北上的濕熱空氣勢力較強與活動頻繁所致。從我國各地自然物候進程看，由於南北跨度大，春雷始鳴的時間遲早不一。雲南南部在1月底前後即可聞雷，而北京的初雷日卻在4月下旬。「驚蟄始雷」的說法僅與沿長江流域的氣候規律相吻合。