【天官說】
起源於道教的「三元說」。道家有三官，天官、地官、水官、謂天官賜福，地官赦罪，水官解厄。三官的誕辰分別為農曆的正月十五、七月十五、十月十五，這三天被稱為「上元節」「中元節」「下元節」。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三，天官喜樂，故上元節要燃燈。
【敬佛說】
上元節是中國的傳統節日，早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在宮廷和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。

農曆正月十五日為元宵節，因為這天的禮俗食品為元宵而得名。元宵是用糯米粉做成裡裝糖餡的圓形食品，也叫做「湯圓」，取其團圓和睦之意。
這天的主要活動是觀燈，所以也叫做「燈節」。道教稱正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元合稱「三元」，分屬天、地、水三官的誕辰。上元燃燈的記載很早，遠在漢代，就這天晚上燃燈，以紀念太乙神（北極星君）。據《僧史》記載，漢明帝從西域引進「臘月賞燈」的習俗，西域臘月晦日，稱為大神變，該日燒燈表佛。此俗引進中國後，逐漸發展為賞燈。