古時候過大寒的習俗有：「食糯」、「喝粥」、「縱飲」、「做牙」、「掃塵」、「糊窗」、「蒸供」、「趕婚」、「趕集」、「洗浴」等。
「食糯」——古人流行在大寒這天吃糯米製作的食物。
「喝粥」——即俗話說的「喝腊八粥」，臘月逢八日喝粥風俗由來已久。
「縱飲」——聚會喝酒，東漢蔡邕《獨斷》稱：「臘者，歲終大祭，縱吏人宴飲也。」
「做牙」——古時候是祭祀土地公的儀式，也是吃大餐，「打牙祭」即由此而來。
「掃塵」——又稱「除陳」、「打塵」，就是大掃除：「家家刷牆，掃除不祥」，把窮運掃除掉；反之，「臘月不除塵，來年招瘟神。」一般在臘月二十三、二十四進行。
「糊窗」——用新紙裱糊窗戶，「糊窗戶，換吉祥。」
「蒸供」——準備祭祀用的供品，過去供奉用的糕點、餡餅、饅頭都是用面蒸製的，故稱。
「趕婚」——迷信說臘月底諸神上天「報告一年工作情況」去了，這時的人間百無禁忌，趕在這時婚娶不用挑日子，又是農閒，所以舊時民間景象是「歲晏鄉村嫁娶忙」。
「趕集」——即傳統的趕年集，購買臘祭用品，置辦年貨。
「洗浴」——與「除塵」有相同用意。
「大寒迎年」——圍繞「祭祀」展開的，其中一些風俗至今尚存。

《授時通考》：「寒氣之逆極，故謂『大寒』也。」所以古人是認為，大寒「最冷」。古人這一解讀與現代氣候觀測結果卻有些矛盾。據中國氣象局數據中心的統計數據，中國大陸65年（1951—2015）裡，最寒冷天氣出現在小寒最多，其次是冬至，大寒列第三，立春第四；如果僅比較小寒與大寒，小寒時出現極冷天氣的年份也遠比大寒多，應驗了「小寒勝大寒」的說法。