冬至是二十四節氣中第二十二個節氣，在12月21日到23日之間，證明寒冷的冬天快要來臨，此時白天最短，夜間最長，接受陽光時間少。九從此數起，一九二九三九，實際最冷的是三九。從冬至開始萬物開始復蘇，證明一九一變的意思。為何被稱為小年呢？一是冬至一過那寒冷的氣候真正來了，要叫人們注意如何保溫，以防受寒氣傷身，農村很多地方將牛欄，豬圈，羊捨加防寒的物資，以便來年開春後不誤春。二是告訴人們白天時間會更長，晚上時會更短，要注意勞逸結合，有更多的工作時間，創造更多的產業。

因為冬至節氣在公曆的時間是基本不變的，每年12月21-23日期間是冬至節氣，今年就是12月22日冬至。可是冬至節氣在農曆的日期則是變化的，每年都是不一樣的。
農諺「冬至不離十一月」則是描述了冬至節氣的這種現象，其意思是說冬至節氣每年不會超過冬月（農曆十一月），即便是每年有變化，也是在農曆十一月內波動。而且古人還發現了，冬至在農曆十一月的時間點不同，還能預測當年冬季的天氣冷暖情況，在民間有著「冬在頭，賣了被子買買牛；冬在中，十個牛欄九個空；冬在尾，凍死鬼。」、「冬在頭，天冷在年關；冬在中，單衣能過冬；冬在尾，提防倒春寒」等農諺。