冬至表示寒冷的冬天來臨。冬至時，太陽黃經為270°。冬至這一天，陽光幾乎直射南回歸線，我們北半球白晝最短，黑夜最長，開始進入數九寒天。天文學上規定這一天是北半球冬季的開始。而冬至以後，陽光直射位置逐漸向北移動，北半球的白天就逐漸長了，諺雲：吃了冬至麵，一天長一線。

一、吃餃子習俗追溯到東漢時期，相傳南陽醫聖張仲景原為醫官，告老還鄉時適是大雪紛飛的冬天。他看見南陽的鄉親受凍餓之苦，有不少人的耳朵被凍爛了。於是他就叫弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放置鍋裡煮熟，撈出來剁碎，用面皮包捏成耳朵的樣子，再放下鍋裡煮熟，做成「驅寒矯耳湯」施捨給鄉親吃。鄉親們服食後，凍爛的耳朵治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做這種「捏凍耳朵」吃，說是冬至吃了餃子不凍人。至今南陽仍有「冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管」的民謠。
二、相傳六朝梁武帝時，南京舊名尚為建康城。有一日，一老者獻樹種給梁帝，稱樹種從南疆深谷中採得，已聚天地靈氣，若悉心照顧，必可福佑大梁。梁帝觀之，曰：「不過一柏樹種。」不信其說，隨手將其種於宮苑中。兩三年內，雖然無人照料，樹種依然生根發芽，鬱鬱蔥蔥。數年後，靈氣凝聚，竟生為樹靈。梁帝信佛，廣建寺廟，勞民傷財，不理國事，一心出家，民間哀聲哉道。樹靈不忍見百姓受苦，冬至日，化為一少女，名姣，教百姓偷偷以麵皮為衣，裹肉其中，捏成各種形狀，作食祭祀；又耗自身靈力放棄成仙，為建康城求雨。玉帝感念其犧牲，使建康城恢復風調雨順。一時之間，百姓間廣為傳唱，供奉為神。梁帝聞其神力，又見其美貌，欲納為妃，操縱其神力一統天下。姣不願，梁帝怒，遂殺之，不欲為他人所得。姣死後，玉帝為其不公，設侯景叛亂，將梁帝餓死台城，並許姣位列仙班，為民間掌管五穀。姣真身所附柏樹亦守護建康城千餘年而不倒，兵火戰亂不損其分毫。傳至現今，是為六朝鬆。百姓感謝她，將她發明的食物命名為餃子，在其出生的冬至日食用，並在冬至日虔誠祭祀神明祖先，以示恭謹。

二十四節氣分別是：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
所以冬至後面的節氣是小寒。小寒是二十四節氣中的第23個節氣，更是幹支歷子月的結束以及醜月的起始；時間點在公歷每年1月5-7日之間，太陽位於黃經285°。對於中國而言，小寒標誌著開始進入一年中最寒冷的日子。