“數九”習俗究竟起源於何時，到現在還沒有確切的資料。不過，至少在南北朝時已經流行。梁代宗懔《荊楚歲時記》中就寫道：“俗用冬至日數及九九八十一日，為寒盡”。
數九寒冬的意義是什麼呢？從農曆節氣冬至這一天人們開始數九，就是人們所說的“提冬數九”。數上9天是一九，再數9天是二九……數到“九九”就算“九”盡了。“九盡楊花開”，那時天就暖了。

立冬不是冬至，它們是二十四節氣中的兩個不同節氣。“至”冬季是截止了“立”是開始進入冬季，立冬是冬季的開始，冬至是“數九”的開始，表示冬季最冷的時候到了。從冬至起，每九天為一個“九”，俗語說：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九，沿河插柳；七九杏花開；八九燕歸來。意思是冬天最冷在三九，之後就逐漸春暖花開了冬至節一般是12月22日。
如果單是數九開始的日子，是從冬至的次日開始的。
如果是二十四節氣，在商朝時有四個節氣，到了周朝時發展到了八個，直到西漢時才成為了現在的二十四節氣。

漢族民間廣為流傳的冬至“九九消寒歌”，俗稱“九九歌”，生動形象地記錄了冬至到來年春分之間的氣候、物候變化情況，同時也表述了農事活動的一些規律。廣泛流傳的“九九消寒歌”說：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九燕來，九九加一九，耕牛遍地走。”
由於各地氣候寒暖不一，各地的九九歌也就有些區別，如九九歌為：“一九二九不出手；三九四九緣凌走；五九半，凌碴散；春打六九頭，脫襖換個牛；七九六十三，行人把衣寬；八九不犁地，只待三五日；九九楊花開，以後九不來。”

一九：12月22日～12月30日
二九：12月31日～次年1月8日
三九：1月9日～1月17日
四九：1月18日～1月26日
五九：1月27日～2月4日
六九：2月5日～2月13日
七九：2月14日～2月22日
八九：2月23日～3月3日（閏年為2月23日～3月2日）
九九：3月4日～3月12日（閏年為3月3日～3月11日）