史書記載「鬥指寒甲為寒露，斯時露寒而冷，將欲凝結，故名寒露。」「露氣寒冷，將凝結也。」
每年10月8日或9日視太陽到達黃經195°時為寒露。《月令七十二候集解》說：「九月節，露氣寒冷，將凝結也。」寒露的意思是氣溫比白露時更低，地面的露水更冷，快要凝結成霜了。寒露時節，南嶺及以北的廣大地區均已進入秋季，東北和西北地區已進入或即將進入冬季。
我國古代將寒露分為三候：「一候鴻雁來賓；二候雀入大水為蛤；三候菊有黃華。」此節氣中鴻雁排成一字或人字形的隊列大舉南遷；深秋天寒，雀鳥都不見了，古人看到海邊突然出現很多蛤蜊，並且貝殼的條紋及顏色與雀鳥很相似，所以便以為是雀鳥變成的；第三候的「菊始黃華」是說在此時菊花已普遍開放。
寒露，農曆二十四節氣中的第十七個節氣。在每年的10月8日或9日，視太陽到達黃經195度時為寒露。《月令七十二候集解》中說：「九月節，露氣寒冷，將凝結也。」《通緯·孝經援神契》：「秋分後十五日，鬥指辛，為寒露。言露冷寒而將欲凝結也。」此時氣溫較「白露」時更低，露水更多，原先地面上潔白晶瑩的露水快要凝結成霜了，且帶寒意，故名寒露。