重陽這個節日早在春秋戰國的《楚詞》中就有被提到，屈原的《遠遊》裡寫道：“集重陽入帝宮兮，造旬始而觀清都”。這裡的“重陽”是指天，還不是指節日。三國時魏文帝曹丕《九日與鐘繇書》中，則已明確寫出重陽的飲宴了：“歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月並應，俗嘉其名，以為宜於長久，故以享宴高會。”
晉代文人陶淵明在《九日閒居》詩序文中說：“余閒居，愛重九之名。秋菊盈園，而持醪靡由，空服九華，寄懷於言”。這裡同時提到菊花和酒。大概在魏晉時期，重陽日已有了飲酒、賞菊的做法。到了唐代重陽被正式定為民間的節日。
到明代，重陽這一天，皇帝要親自到萬歲山登高，宮廷上下也都會吃桂花糕，此風俗一直流傳到清代。
因為在中原人的傳統觀念中，雙九寓意生命長久、健康長壽，所以20世紀80年代起，中國一些地方把夏歷九月初九日定為老人節，倡導社會各界樹立尊老、敬老、愛老、助老的風氣。
慶祝重陽節的方式有很多，除了了一些出遊登高、賞菊、插茱萸、吃重陽糕、飲菊花酒等有些其他地區也有著獨特的習俗。
永平府（現在的盧龍縣）人以重陽的天氣判斷未來晴雨。九月九風吹滿天哮。重陽無雨一冬晴。
山東昌邑北部的人家會在重陽節吃辣蘿蔔湯，有諺語道：“喝了蘿蔔湯，全家不遭殃”。
滕州地區則有出嫁未滿三年的女兒這天不能回娘家的習俗，有“回家過重陽，死她婆婆娘”的說法。
九月初九也是媽祖羽化升天的忌日，莆仙沿海的鄉民會到湄洲媽祖廟或港里的天后祖祠祭祀，以求保佑。
廣東懷集縣認為重陽是元帝得道之辰。這一天，男女老少，傾城而出，賽神酬願，皆用大炮。
隆安縣九月九日放任牛羊自行覓食，並有俗語 “九月九，牛羊各自守”。
國外有些國家也過重陽節，比如韓國人會在這天吃花煎、花菜，玩花煎遊戲，放風箏；日本人則會吃茄子，吃栗子飯祭菊。