重陽的源頭，可追溯到先秦之前。《呂氏春秋》卷九「季秋紀」曰：「 是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備於天子。」可見當時已有在秋九月農作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。重陽之名源於古人對數字陰陽屬性的神祕解釋。在先民看來，奇數為陽、偶數為陰，九為陽數之極，九月初九為兩陽重合，意味著陽氣已達極盛，凡事盛極而衰，所以是不祥的徵兆。為避開所謂「惡日」，古人除了開展盛大的祭祀活動，還通過佩戴消災除邪的中草藥或登高野宴等方式消災辟邪。南朝梁吳均《續齊諧記》記載了這樣的故事情：汝南人桓景跟隨費長房學道多年，費長房告訴他：「九月九日，汝家中當有災。宜急去，令家人各作絳囊，盛茱萸，以系臂，登高飲菊花酒，此禍可除。」桓景按照費老師的吩咐一家子去登山了。傍晚回家時，「見雞犬牛羊一時暴死」。桓景連忙將此事告訴費老師，費說：「此可代也。」吳均最後總結說：「今世人九日登高飲酒，婦人戴茱萸囊，蓋始於此。」
        而事實上，人們在九月九登高飲酒戴茱萸囊的習俗要比吳均所說的還要早。漢劉歆的《西京雜記》卷三「戚夫人侍兒言宮中樂事」謂：「九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，令人長壽。」而且，從這段話可以看出，劉歆已經試圖在替重陽「惡日說」平反了。
        當然，為「重陽」正名並使其成為「吉日」的第一人是三國時的魏文帝曹丕。曹丕在《九日與鐘繇書》中對「九」這個數字作了全新的註釋：「歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月並應，俗嘉其名，以為宜於長久，故以享宴高會。」他以「九九」寓意「久久」，將農曆九月九日的主要內容由「避禍和消災」改為「祈壽和祈福」。