中元節與除夕、清明節、重陽節並稱中國傳統四大祭祖節日，又稱「鬼節」、「七月半」等。按照傳統習俗，中元節一般在農曆七月十五日，部分在七月十四日。

相傳中元節是道教與中國傳統民俗相結合的產物。七月原本是小秋，這時已有若干農作物成熟，按照慣例，人們要用新米祭祀祖先，報告收成。東漢時期，道教定下「三會五腊日」，後來，七月的這一祭祖日期隨著道教將中元地官的生日和相應祭祀日期定於七月十五日，而固定於這一天。「中元」之名起於北魏，是道教的说法。根據古書記載：道經以正月十五是「上元」，為天官賜福日；七月十五是「中元」，為地官赦罪日；十月十五是「下元」，為水官解厄日。據《修行記》記載：「七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。」因此，在七月十五日這一天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。民間的祭祖活動一般在七月十五之前進行，並不局限於特定的一天。民間透過一定儀式，夜晚接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶飯，直到送回為止。送回時，燒錢紙封包，稱燒「包衣」，或者還有法事（或佛或道）。送回時，燒紙錢衣物，稱燒「包衣」。此外，在中元節，到了晚上，過去家家戶戶還要在家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登，稱之為「布田」。那天店鋪也都關門，街道的正中，每過百步就擺一張香案，香案上供著新鮮瓜果和一種「鬼包子」。桌後有道士唱人們都聽不懂的祭鬼歌。這種儀式叫「施歌兒」。