七夕節起源於牛郎織女的神話，相傳農村小伙牛郎與天上女神織女自由戀愛後私自成婚，但因違反天條，玉帝又王母娘娘劃河為界，規定每年的農曆七月初七牛郎才能借鵲橋同織女相會，民間據此傳說形成七夕節，並流傳至今。
七夕節或乞巧節，起源於漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有「漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人俱習之」的記載，這是古代文獻中所看到的最早關於乞巧節的記載。

相傳在很久以前，在南陽城西牛家莊有個忠厚憨厚的年輕人，以放牛為業，一次織女偷下凡間偶遇牛郎，後來兩人相愛啦！再後來織女成了牛郎的妻子。織女還教附近的老百姓養蠶抽絲，織出漂亮的綢緞。
牛郎和織女成親後，男耕女織，情深意重，玉帝知道此事後，命王母娘娘親自下凡來，強行把織女帶回天上。他們的忠貞愛情感動了千萬隻喜鵲，搭成鵲橋，所以牛郎織女在每年七月初七走上鵲橋相會。
後來，每到農曆七月初七，也是牛郎織女鵲橋相會的日子，古代未婚女子們抬頭仰望星空，乞求上天能讓自己能象織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的感情與婚姻，因此形成了七夕節。

在唐宋時代，每逢七夕節是相當隆重，京城中還設有專賣乞巧物品的市場，世人稱為乞巧市，特別是節前三日，市場內車馬不通行，從乞巧市購買乞巧物的盛況，就可以推知當時乞巧節的熱鬧景象。
人們從七月初一就開始辦置乞巧物品，乞巧市上人流如潮，臨近七夕的時，乞巧市上簡直成了人的海洋，其熱鬧程度不亞於盛大的春節，說明乞巧節是古人最為喜歡的節日之一。
現在，七夕節仍然是我國最浪漫的傳統民俗節日，但不少習俗活動已消失，只剩下象徵忠貞愛情的牛郎織女的傳說，一直民間流傳，故有人稱七夕節是中國的情人節。
在古代，乞巧節的方式各年代地方皆有不同，最有名的是穿針，即誰穿針引線快，誰就得巧，慢的稱輸巧，輸巧者要將準備好的禮物送給得巧者。除了穿針乞巧，還有投針驗巧、拜織女、結扎巧姑等等。