現今全國各地對於小年具體日期的說法並不一致，以南方、北方劃分太過絕對，還是要以當地的習俗說法為主，尊重各地不同的習俗文化。大多數地區認為小年是為臘月的二十三。
小年是我國漢族傳統節日，也稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。在不同的地方日期不同，在農曆臘月二十三或二十四或二十五。
北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把「臘月廿四」和「除夕前一夜」都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。小年也意味著人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
它是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，其主要活動有兩項：掃年和祭灶。除此之外，還有吃灶糖的習俗，有的地方還要吃火燒、糖糕、油餅，喝豆腐湯。早在宋朝，就有臘月二十四過小年的記載，所以臘月二十四的小年習俗歷史是最悠久的。什麼時候發生了變化呢?這就要到清朝了。清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節省開支，皇帝順便把灶爺王也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。
清朝以後，過小年就有了「官三民四船五」的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。北方受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四;而鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。但是山東有些地方又是在六月初一過的小年，安徽北部和南京地區把過小年和過元宵合在一塊，特別熱鬧;雲南部分地區是正月十六。

北方長期是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。

小年源於上古時期人們對火的崇拜，在殷商時期的「五祀」和西周的「七祀」中，「祀灶」都是重要內容。魏晉之後，作為「祀灶」對象的灶神逐漸被人們所接受，小年作為節日基本成型。
到了清朝，從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神。為了節省開支，皇帝順便把灶爺王也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分別。
在中國民間，小年有「官三民四船五」的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
南京比較特殊：
明代朱棣篡奪皇位後，當時南京的老百姓在永樂元年正月十五舉行燈會，心裡紛紛懷念朱允炆時代的寬政，場面賽過過年。因此，在南京地區，元宵成了小年。