對於小年夜的說法，各地不同的民俗有著不同的講究，小年夜，中國傳統節日，即傳統的祀灶日。在各地有不同的概念和日期，我國大體以臘月二十三開始為小年，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，一些沿湖的居民，如鄱陽湖則保留船家傳統，小年夜是臘月二十五。吳語區江浙滬與贛東北地區與台灣地區則是把「臘月廿四」祭祀灶神的那天稱為「祭灶」，而把「除夕前一天」稱為小年夜，與除夕當天「大年夜」相對，這裡的「大年夜」和「小年夜」都是指一整天，並不一定是夜晚，也沒有「小年」這種說法。西南和北方部分少數民族地區是除夕，南京地區是正月十五，雲南部分地區是正月十六。
它是中国整個農曆春節慶祝活動的開始和伏筆，其主要活動有兩項：掃年和祭灶。

早在宋朝,就有臘月二十四過小年的記載,但那個時候小年是不分兩天的。所以臘月二十四的小年習俗歷史是更悠久的。那麼什麼時候發生了變化呢?這就要到清朝了。清朝的皇帝從雍正年間開始,每年臘月二十三在坤寧宮祀神,為了節省開支,皇帝順便把灶王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿,於臘月二十三祭灶,自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。
據說,每年臘月二十三,灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡,讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時,人們在灶王像前的桌案上供放糖禁、清水、料豆、秣草,其中後三樣是為灶王升天的坐騎備料。祭灶時,還要把關東糖用火融化,塗在在灶王爺的嘴上。這樣,他就不能在玉帝那裡講壞話了。民間有「男不拜月,女不祭灶」的習俗,因此祭灶王爺,只限於男子。

傳說人的身上都附有一個三屍神，他經常給玉皇大帝打小報告，說人間的壞話。在很短的時間內，玉皇大帝就收到了他的很多張密報，說人間要謀反天庭。玉帝看後大怒，立即召見三屍神，命他把說玉帝壞話的人家牆上寫上他們的罪行，再讓蜘蛛結張大網，掛在屋檐下。玉帝又命王靈官除夕之夜下界，凡見到三屍神做了記號的人家，就滿門抄斬。三屍神見陰謀將要得逞，自己可以獨佔美好的人間了，就飛快下凡，將每戶人家的牆上都做了記號。灶君發現了三屍神的陰謀，急忙找來各傢的灶王爺商量對策：從送灶之日起，在除夕前家家打掃得乾乾淨淨。等王靈官大年夜奉旨下界察看時，發現家家戶戶都很乾淨，没有任何標記，百姓安分守己，勤勞勞動。玉帝從王靈官和灶君嘴裡得知三屍神冤枉好人，怒火萬丈，將三屍神永押於牢。從此，心地善良的灶君受到大家的擁戴，每年臘月二十三都要祭灶，二十四掃塵也隨之成為民間的習俗。

大年，從臘月最末一天開始，一般認為到正月十五日元宵節為止，亦有未出正月就是年的說法。節日期間主要的傳統民俗活動有祭祖，貼門神，放爆竹，給壓歲錢，吃年夜飯，送財神等。我們一般指的是大年初一，春節這天。

大年夜，舊語也稱為「年關」，是農曆歲末的最後一晚，與歲首正月初一相連。除夕是農曆一年的最後一天，是我國春、夏、秋、冬四季中的最後一個節日，因常在農曆（夏歷、陰歷等）臘月三十，民間俗稱「年三十」，這天晚上稱為「除夕」。
大年夜民間最為重視，家家戶戶忙忙碌碌或清掃庭舍，迎祖宗回家過年，並以年糕、三牲奉祀，或準備多種佳肴。