一般講來，小年是相對於大年而言的。農曆十二月二十三和二十四，是中國民間傳統的祭灶日，又稱「小年」。
小年是我國漢族傳統節日，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。
小年是民間祭灶的日子，關於祭灶，還有一個傳說有關，由於每家每戶都有一個爐灶，玉皇大帝在每家都派驻一位灶神來監督考察這一年的所作所為，到了小年這一天，灶王先生都要上天向玉皇大帝報告這一年的善惡，讓玉皇大帝賞罰，所以每家每戶祭灶時要把關東糖用火融化，塗在灶王先生的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話了。祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。有歡送灶神上天，就有接灶王下天的儀式。在大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有「接灶」、「接神」的儀式。

祭灶的風俗，由來甚久。灶君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有「與其媚舆奧，寧媚與灶」的話。先秦時期，祭灶位列「五祀」之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置笇豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。

灶君本人，早期有炎帝、祝融之說。後來又衍生出許多說法。中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，將灶神說成是一位女性老母。「管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書」。後來就發展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區裡，灶君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當地流傳的民間傳說故事。
在古代，差不多家家灶間都設有「灶王先生」神位。「灶王先生」也被稱為「司命菩薩」、「灶神」、或「灶君司命」，傳說他是玉皇大帝封的「九天東廚司命灶王府君」，負責管理各家的灶火，是我國古代神話傳說中的司飲食之神，並被作為一家的保護神而受到崇拜。灶王先生自上一年的除夕以來就一直留在家中，以保護和監察一家；到了臘月二十三日灶王先生便要升天，去向天上的玉皇大帝彙報這一家人的善行或惡行，送灶神的儀式稱為「送灶」或「辭灶」。民間有「男不拜月，女不祭灶」的習俗，因此祭灶王先生，只限於男子。

送灶，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先到灶房，擺上桌子，向設在灶壁神龕中的灶王先生敬香，並供上用餳糖和麵做成的糖瓜等。然後將竹篾扎成的紙馬和喂牲口的草料。用餳糖供奉灶王先生，是讓他老人家甜甜嘴。有的地方，還將糖塗在灶王先生嘴的四周，邊塗邊說：「好話多說，不好話別說。」這是用糖塞住灶王先生的嘴，讓他別說壞話。