小年是有三層含義的：
1.指農曆臘月是二十九天的月份
2.指節日，臘月二十三或二十四日，舊俗在這天祭灶，
3.指果樹結果少，竹木生長慢的年份。 
通常來說，我們一般認為小年就是指節日，在這天人們需要祭灶神，日子上來斷定比較多的說法是以臘月二十三定為小年。
由於地域風俗的差異，小年在全國各地賦予的含義和習俗也是不同的，比如北方大部分地區稱臘月二十三或臘月二十四的祭灶節為小年；江浙沪一帶很多地區稱正月初五為小年；中國國內也有不少地區稱正月十五元宵節為小年，也有地方稱冬至為小年。

小年並非專指一個節日，由於各地風俗，被稱為小年的節日也不盡相同。小年期間主要的民俗活動有貼春聯，掃塵，祭灶等。
小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把「臘月廿四」和「除夕前一夜」都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。小年也意味著人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。

農曆十二月二十三和二十四，是中國民間傳統的祭灶日，又稱「小年」。
傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。
玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天報告，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天報告。
於是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶「小年」，祈求來年平安和財運。