中國的元旦，據傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。「元旦」一詞最早出現於《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，實則正朔元旦之春」的詩中。南北朝時，南朝蕭子雲的《介雅》詩中也有「四季新元旦，萬壽初春朝」的記載。
1.古代的元旦代表著春节，意義重大。
在古代，夏朝的元旦是正月初一，商朝的元旦在十二月初一，周朝的元旦在十一月初一，秦始皇建立的秦朝以十月初一為元旦，直到漢武帝時期，又循夏歷，以正月初一為元旦，自此歷代相沿不改日期。
古代所用的是陰曆（夏曆），而不是民國建立後的新曆，古代的元旦通常是我們現今定義上的春节。
2.現今的元旦是指新曆的1月1日。
辛亥革命後，民國建立，中華民國臨時政府決定以1912年作為民國元年，改初始年為「元」，使用公元紀年法，以西曆一月一日為元旦，而每年的農曆正月初一則為春节。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定：「中華人民共和國紀年採用公元年法」，確認新年(元旦)為中國的法定節日。元旦也是世界上許多國家或地區的法定假日。

在舊時，中國人的心目中，「元」，是開始的意思；「旦」，是早晨的意思。
據史料記載，作為一個很重要的節日，在中國歷史上，「元旦」有很多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱「元旦」最普遍，時間最長久。「元旦」的「元」，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為「元」；「旦」，象形字，上面的「日」代表太陽，下面的「一」代表地平線。「旦」即太陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。人們把「元」和「旦」兩個字結合起來，就引申為新年的第一天。由於世界各國所處的經度不同，時間也不同，因此，「元旦」日期也有不同。
元旦在現今對於人們來說是辭舊迎新的一天，在這天中，過元旦意味著迎接新的一年，是家人團圓相聚的日子，而跨年的意義在人們是極為重要的，人們認為跨年跨得好，一年中都會喜氣洋洋，財運連連。人們會通過舉辦各種晚會、觀看大型表演、去一個有紀念意義的地方等等形式來歡慶元旦。