冬至是什麼？
冬至，俗稱「冬節」「長至節」或「亞歲」等。冬至是農曆二十四節氣中一個重要的節氣，也是中華民族的一個傳統節日。冬至為「冬節」，所以被視為冬季的大節日，在古代民間有「冬至大如年」的講法。古時候，漂在外地的人到了這時節都要回家過冬節，所謂「終年有所歸宿」。天文學上把冬至作為冬季的開始，對於我國多數地區來說，顯然偏遲。詩雲「西北風襲百草衰，幾番寒起一陽來。白天最是時光短，卻見金梅競艷開。」（左河水）冬至日是北半球各地一年中白晝最短的一天。過了冬至以後，太陽直射點逐漸向北移動，北半球白天開始逐漸變長，正午太陽高度也逐漸升高。所以，有俗話說，「吃了冬至面，一天長一線。」
中國古人將冬至分為三候：「一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。」傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時陽氣雖已生長，但陰氣仍然十分強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體；麋與鹿同科，卻陰陽不同，古人認為麋的角朝後生，所以為陰，而冬至一陽生，麋感陰氣漸退而解角；由於陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動並且溫熱。
冬至有什麼含義？
冬至除了作為一個節氣和節日以外，還包含著非常重要的觀念。冬至在古時有「冬至一陽生」的講法，也就是說從冬至這天開始，陽氣慢慢開始回升。古人曰：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰「冬至」。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，即下一個循環開始了，冬至一陽生、天地陽气回升，為「大吉之日」。
冬至兼具自然與人文兩大內涵，既是自然節氣點，也是一個傳統的祭祀祖先和神靈的節日。冬至節，來由於節氣特點「冬至一陽生、天地陽气回升」，古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日。因此在冬至祭祀神靈和祖先，此後形成節日習俗。相傳冬至是24節氣中最早被製訂的一個，為二十四節氣之首。冬至是上古時期根據天象物候確定陽氣漸漸開始回升而定出的節氣。《載敬堂集》載「夏盡秋分日，春生冬至時」，冬至節，春之先聲也。
據現存文獻記載，在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至。據說，唐宋時期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外舉行祭天大典，百姓則要向父母尊長祭拜。宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節日。明、清兩代的冬至日，皇帝要舉行祭天大典，謂「冬至郊天」。民間在這期間同樣有祭祖、家庭聚餐等習俗。故而冬至才被稱為「小年」。冬至，古稱「日短」或「日短至」；古人認為，冬至節氣是計算我國二十四節氣的起點；因為冬至一到，新年就在眼前；所以，古人認為冬至的重要程度，並不亞於新年；在民間廣泛流傳著「冬至大如年」的說法。
古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日。因此，後來一般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在我們的冬至。冬至又被人稱為「小年」，一是說明年關將近，餘日不多；二是表示冬至的重要性。在現存文字記述中的把冬至作為節日來過最早在漢代。周歷的正月為夏歷的冬季十一月，因此，周代的正月等於如今的農曆十一月，所以說拜歲和賀冬並沒有分別；直到漢武帝採用夏歷後，才把正月和冬至分開；從現存文獻上考究，專門過「冬至節」是自漢代以後才有，盛於唐宋，相沿至今。
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