較早有關重陽節的傳說，見於梁朝吳均的《續齊諧記》：汝南桓景隨費長房遊學累年，長房謂曰：“九月九日，汝家中當有災。宜急去，令家人各作絳囊，盛茱萸，以系臂，登高飲菊花酒，此禍可除。”景如言，齊家登山。夕還，見雞犬牛羊一時暴死。長房聞之曰：“此可代也。”今世人九日登高飲酒，婦人帶茱萸囊，蓋始於此。

漢代，有一種瘟疫，奪走了恆景父母的生命，恆景病愈後決心訪仙學藝，後隨《易》學大師費長房遊學多年。一天，費大師對徒弟講，九月九日那天應系茱萸登高，桓景及家人因聽從師言幸免於難，而未及撤離的家畜全部患瘟疫而死亡。故每年九月九日外出登高，躲避災難，相沿成習。
道家奉為經典的《易經》中，把奇數視為陽數，偶數視為陰數，陽數中“九”又被視為“極陽”，九月九日是兩個“極陽”相遇，所以稱作“重陽”。陽又表示鋼，重陽是“二鋼相逢”而相克，所以被視為“厄日”，登高和系茱萸，目的是為了“解厄”，重陽習俗由此而來。
如今，在重陽這天，出遊賞景、登高遠眺、觀賞菊花、遍插茱萸、吃重陽糕、飲菊花酒等活動是人們慶祝節日的常見習俗。九九重陽，因為與“久久”同音，有長久長壽的含意。因而，為倡導社會各界樹立尊老、敬老、愛老、助老的風氣，重陽節又被定為“老人節”、“敬老節”。