北宋皇家中秋節喜歡吃一種「宮餅」，民間俗稱為「小餅」、「月團」。蘇東坡有詩雲：「小餅如嚼月，中有酥和怡。」宋代的文學家周密，在記敘南宋都城臨安見聞的《武林舊事》中首次提到「月餅」之名稱。到了明代，中秋吃月餅才在民間逐漸流傳。當時心靈手巧的餅師，反嫦娥奔月的神話故事作為儀器藝術圖案印在月餅上，使月餅成為更受人民青睞的中秋佳節的必備食品。
中秋節吃月餅據說始於元代，當時，朱元璋領導漢族人民反抗元朝暴政，約定在八月十五日這一天起義，以互贈月餅的辦法把字條夾在月餅中傳遞訊息。中秋節吃月餅的習俗便在民間傳開來。英語拼寫為：mooncake（月亮蛋糕）。
後來，朱元璋終於把元朝推翻，成為明朝的第一個皇帝，雖然其後清朝人入主中國，但是人們仍舊慶祝這個象徵推翻異族統治的節日。
相傳我國古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的禮制。在民間，每逢八月中秋，也有左右拜月或祭月的風俗。「八月十五月兒圓，中秋月餅香又甜」，這句名諺道出中秋之夜城鄉人民吃月餅的習俗。月餅最初是用來祭奉月神的祭品，後來人們逐漸把中秋賞月與品嘗月餅，作為家人團圓的象徵，慢慢月餅也就成了節日的禮品。
月餅，最初起源於唐朝軍隊祝捷食品。唐高祖年間，大將軍李靖征討匈奴得勝，八月十五凱旋而歸。
當時有人經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒，拿出圓餅，笑指空中明月說：「應將胡餅邀蟾蜍」。說完把餅分給群臣一起吃。
南宋吳自牧的《夢粱錄》一書，已有「月餅」一詞，但對中秋嘗月，吃月餅的描述，是明代的《西湖遊覽志會》才有記載：「八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之義」。到了清代，關於月餅的記載就多起來了，而且製作越來越精細。
月餅發展到今日，品種更加繁多，風味因地異異。其中京式、蘇式、廣式、潮式等月餅廣為我國南北各地的人們所喜食。