彝族火把節一般歷時三天三夜，分為迎火、玩火、送火三個階段。
火把節第一天：祭火。這一天，村村寨寨都會宰牛殺羊，集體分享，並備酒肉祭祖。夜幕降臨時，鄰近村寨的人們會在老人們選定的地點搭建祭台，以傳統方式擊石取火點燃聖火，由畢摩（彝族民間祭司）誦經祭火。然後，家家戶戶，大人小孩都會從畢摩手裡接過用蒿草扎成的火把，遊走於田邊地角，效仿阿什嫫以火驅蟲的傳說。
火把節第二天：傳火。這一天，家家戶戶都聚集在祭台聖火下，舉行各式各樣的傳統節日活動。小伙們要效仿傳說中的阿體拉巴，賽馬、摔跤、唱歌、鬥牛、鬥羊、鬥雞。姑娘們則效仿傳說中的阿什嫫，身著美麗的衣裳，撐起黃油傘，跳起「朵洛荷」、達體舞。在這一天，最重要的活動莫過於彝家的選美了。年長的老人們要按照傳說中阿體拉巴勤勞勇敢、英武神俊和阿什嫫善良聰慧、美麗大方的標準從小夥姑娘中選出一年一度的美男和美女。夜幕降臨，一對對有情男女，在山間，在溪畔，在黃色的油傘下，撥動月琴，彈響口弦，互訴相思。故也有人將涼山彝族國際火把節稱作是「東方的情人節」。
火把節第三天：送火。這是整個涼山彝族國際火把節的高潮。這一天夜幕降臨時，人人都會手持火把，競相奔走。最後人們將手中的火把聚在一起，形成一堆堆巨大的篝火，歡樂的人們會聚在篝火四周盡情地歌唱、舞蹈。 [1]  [6] 
火把節的三天三夜，都各具特色，每個晚上吃過晚飯，首先由某一家開始點燃火把，然後就爭先恐後地燃起火把往村外走，人們唱起火把歌，歌聲隨著火把的漫延響徹山谷。隨後按約定俗成的方向又形成一條火龍來到公共娛樂場地，他們將火把集中起來燃成一堆大火，全寨人圍著火堆，快樂地跳舞遊戲。

火把節當天晚上是有篝火晚會的。
夜幕低垂，人們吃著烤肉，然後以松枝點燃火焰，手舉火把圍繞跑一圈，祈禱消除蟲災病害，祈求豐收連年。熱情沸騰的群眾，將火把圍成一堆一堆的篝火，成千上萬的彝族兒女跳起「大三弦」舞。
火把節也是少男少女點燃愛苗、傳達情意的好時機，姑娘們穿著自己縫製的衣裳展示靈巧的手藝，小伙子在種種比賽和表演中博得姑娘們的芳心及微笑。
到了此時此刻，他們都找到意屬的心上人，根據習俗男方可以搶奪女方身上的信物，作為定情之物；他們也借著通宵歡歌狂舞，互相表達愛意。