相傳在遠古的堯帝時期，黃河流域時常發生洪水。為了制止洪水泛濫，保護農業生產，堯帝曾召集部落首領會議，徵求治水能手來平息水害。鯀被推薦來負責這項任務。鯀接受任務後，作三仞之城，想把居住區圍護起來堵塞洪水，做了9年也沒做好，最後被放逐到羽山而死。舜帝繼位以後，任用鯀的兒子禹治水。

禹總結父親的治水經驗，用水方法為「疏順導滯」，就是利用水自高向低流的自然趨勢，順地形把淤塞的川流疏通，把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然後合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農業生產。

在大禹治水的過程中，留下了很多膾炙人口的感人傳說。相傳禹藉助自己發明的原始測量工具—準繩與規矩，走遍大河上下，用神斧劈開龍門，鑿通積石山和青銅峽，使河水暢通無阻；他治水居外十三年，三過家門而不入，連自己剛出生的孩子都沒工夫去疼愛；他不畏艱苦，身先士卒，他是我國歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。

由於治水有功，舜傳位給禹。後來，禹的兒子啟成為夏朝的第一代君王，禹便被稱為「夏宗神」。