我國漢代有個書生叫做劉向，上京趕考時，順道登華山一遊。華山上有一座神廟，廟神華岳三娘是一位美麗善良的仙女，自從被王母派遣到華山後，一直過著孤獨寂寞的生活。這天，她正在廟中吟歌曼舞，消磨時光，忽然發現一個書生跨進了廟門。她急忙登上蓮花寶座，化為一尊塑像。走進大殿的劉向，一眼就看到了三娘的塑像俊麗、溫柔、安閒，劉向被深深吸引住了，心想要是能娶她做妻子該多幸福啊！可惜隻是一尊沒有情感知覺的雕像。劉向懷著深深的遺憾，抑制不住內心的激動，取出筆墨，深情地在牆上抒寫了自己對三娘的愛慕之情。

　　三娘默默地看着這一切，心中不禁百感交集。面前這個書生多麼英俊倜儻，文采斐然，他對自己滿懷深情，而自己又何嘗不被他深深吸引，又何嘗不愛戀他呢？可是，一個是上界仙女，一個是下方凡人，又哪能締結姻緣呢？目送悵悵離去又依依不捨的劉向，三娘再也不能平靜了。她沉吟再三，終於決定不顧天條禁令，要與劉向結為夫妻。於是，三娘便化為一民間女子，追上劉向，向他道出了真情，從而二人兩情依依，結為伉侶，恩愛無比。劉向考期將臨，三娘已有孕在身，依依惜別之時，劉向贈給三娘一塊祖傳沉香，說日後生子可以「沉香」為名。二人十里相送，難捨難分。

　　劉向在京城一舉中榜，被任命為揚州府巡按。就在他走馬上任之時，華岳三娘卻遭難了。原來，這時正值王母娘娘生日，在天宮大辦蟠桃會，各路神仙均來赴會祝壽，可是三娘有孕在身，便推脫染病而留在華山。誰知，真情被三娘的哥哥二郎神知道了，二郎神勃然大怒，責怪妹妹私嫁凡人，觸犯天條律令，要捉她上天受懲罰。三娘一身正氣，毫不畏懼，況且她隨身還有一件王母贈的寶物——寶蓮燈，此物是三娘的鎮山之寶，無論哪路妖魔，哪方神仙，只要寶蓮燈大放異彩，都會被震懾稱服，束手就擒的。二郎神自知不敵，就令自己的天犬乘三娘休息之際，偷盜而出。這樣，可憐的三娘就被二郎神壓在華山下的黑雲洞中。三娘在暗無天日的洞中生下了兒子沉香，為防不測，她偷偷懇求夜叉，將兒子送到揚州，留在其父劉向身邊。

　　沉香長大了，漸漸懂事了，知道了母親被壓在華山下受苦，就一心想要救出母親三娘。他把想法對父親說了，無奈劉向也只是一介文弱書生，只有歎氣搖頭。於是沉香便獨自離家，去找母親。他吃盡了千辛萬苦，終於走到了華山。可是母親在哪裡呢？這個只有八歲的孩子，不知所措，放聲大哭起來。淒厲痛苦的哭喊聲，在空谷回蕩，驚動了路過此地的霹靂大仙。好心的大仙，問明情由，深為善良的三娘和受苦的孩子鳴不平，可是也無可奈何。於是他將沉香帶回自己的住所。沉香在大仙的指點下，刻苦認真的學習，漸漸學會了六韜三略、百般武藝、七十三變。十六歲生日那天，沉香向師父辭行，要去華山救母。大仙稱他有志氣，並賜給他一柄萱花開山神斧。