冰燈是流行於中國北方的一種古老的民間藝術形式。因為獨特的地域優勢，黑龍江可說是製作冰燈最早的地方。傳說在很早以前，每到冬季的夜晚，在松嫩平原上，人們總會看到三五成群的農夫和漁民在悠然自得地喂馬和捕魚，他們所使用的照明工具就是用冰做成的燈籠。這便是最早的冰燈。當時製作冰燈的工藝也很簡單，把水放進木桶裡凍成冰坨，鑿出空心，放個油燈在裡面，用以照明，冰罩擋住了凜冽的寒風，黑夜裡便有了不滅的燈盞，冰燈成了人們生活中不可缺少的幫手。後來，每逢新春佳節和上元之夜，人們又把它加以裝飾，而成為供人觀賞的獨特的藝術表現形式。清代《黑龍江外紀》裡對此有過詳細的記載：「上元，城中張燈五夜，村落地婦女來觀劇者，車聲徹夜不絕。有鏤五六尺冰為壽星燈者，中燃雙炬，望之如水晶人。」其時，冰燈在南方一些地方也相繼出現過。乾隆、嘉慶年間，四川詩人張問陶曾寫過一首專門描寫冰燈的詩，題名就叫《冰燈》，詩雲：「黑夜有炎涼，冰燈吐焰長。照來消熱念，鑿處漏寒光。影濕星沉水，神清月裡霜。三冬足文史，底用探螢囊。」南京詩人金德榮在被謫戍新疆巴里坤時，在其古風長詩《巴里坤冰燈歌》中也詠嘆道：「雪山高與天山接，上有萬古不化雪。朔風一夜結作冰，裁雪妙手搏為冰。以矾入冰冰不化，以燭照冰光四射。五里之內盡通明，半月能教天不夜。元夕月輪照碧空，大千人入水晶宮......」

哈爾濱是中國冰雪藝術的搖籃，哈爾濱冰燈馳名中外，飲譽華夏。哈爾濱大規模有組織地製作和展出冰燈始於1963年，人們利用盆、桶等簡單模具自然冷凍了千餘盞冰燈和數十個冰花，於元宵佳節在兆麟公園展覽，轟動全城，形成了萬人空巷看冰燈的盛大場面。至今許多老哈爾濱人回想起來仍然記憶猶新，感慨萬千。這也是我國第一個有組織、有領導的冰燈遊園會。當時就有人即興作詞，來形容這「萬人空巷，盛極一時」的今古奇觀：「燈節，燈節，玉樹冰燈明月。人山人海興濃，園北園南燭紅。紅燭，紅燭，普照萬民同樂。」