我國民間藝人用天然的或廉價的材料，能夠作出精緻小巧的工藝品，博得民眾的喜歡。在明清時代以後，民間彩塑贏得了老百姓的青睞，其中最著名的是天津的「泥人張」和無錫的惠山泥人。

「泥人張」是北方流傳的一派民間彩塑，它創始於清代末年。「泥人張」創始人叫張明山，生於天津，家境貧寒，從小跟父親以捏泥人為業，養家糊口。張明山心靈手巧，富於想像，時常在集市上觀察各行各業的人，在戲院裡看多種角色，偷偷地在袖口裡捏製。他捏製出來的泥人居然個個逼真酷似，一時傳為佳話。張明山繼承傳統的泥塑藝術，從繪畫、戲曲、民間木版年畫等姊妹藝術中吸收營養。經過數十年的辛勤努力，一生中創作了一萬多件作品。他的藝術獨具一格而蜚聲四海，老百姓都喜歡他的作品，親切地送給他一個昵稱：泥人張。

張明山的泥人，有民間故事中的人物，也有小說戲曲中的角色，有表現勞動人民現實生活中瞬間的形象，有正面人物，還有反面人物。他的作品具有濃厚的趣味性。例如他塑造的《蔣門神》，就十分傳神。蔣門神像通高只有11厘米，人頭不過蠶豆大小，卻是有個性而令人可憎的形象，生動地呈現在讀者眼前。只見這個流氓惡棍，雙手背在身後，蠻橫地腆著肚皮，一副霸悍相，他如同一頭猙獰的怪獸，隨時隨地都可能向人施發狂暴。青筋露起的頸脖，滿面殺氣的面孔，眉目上挑，嘴角下撇，把一個惡霸刻畫得淋漓盡致。泥人張對反面人物的刻畫，表現了對惡勢力的揭露和抨擊。這個蔣門神不是肖像寫生，但造形比較準確，塑法嫻熟有力，充分體現了作者高度的寫實能力。泥人張善於在泥塑中運用繪畫技巧，使泥塑單純雅致，富於裝飾趣味，作品透出一種明快清新的氣息，也表現了棄惡揚善的道德意義。

與北方「泥人張」形成對照和呼應的是江蘇無錫的惠山泥人。惠山泥人產生的時間很早，現在已無從可知其確切時間了。

在這裡，一到農閒季節，幾乎家家都作泥人，自古有「家家善塑，戶戶會彩」的說法。每逢過年，在廟會和集市上，人們托個盤子，盤子裡放著自己作的泥人到處叫賣，這也是農家的一份收入。在清代，惠山有袁、朱、錢等姓的專業作坊。彩塑師王春林製作五盤泥孩兒進獻，得到清代乾隆皇帝的贊賞。清同治到光緒年間，出現大量戲劇為題材的戲文泥人，這也是惠山泥人歷史上最昌盛的時期。這一時期，惠山有作坊、商店四十多家，專業匠師三十多人。在慈禧太后六十歲壽辰時，地方官把一套大型手捏戲文泥人《蟠桃會》供奉內廷，從此惠山泥人成為貢品。