土地神又稱“土地公公”、“土地公”、“土地爺”，民間信仰最為普遍的眾神之一，流傳於漢族地區及部分受漢族文化影響的少數民族也有信仰。土地神屬於民間信仰中的地方保護神，在民國(1949年)及其以前，凡有漢族人群居住的地方就有供奉土地神的現象。在中國傳統文化中，祭祀土地神即祭祀大 地，現代多屬於祈福、保平安、保收成之意。土地神也是道教諸神中地位較低的神祇。

土地神源於古代的“社神”，是管理一小塊地面的神。《公羊傳》注曰：“社者，土地之主也。”漢應昭《風俗通史·祀典》引《孝緯經》曰：“社者，土地之主，土地廣博，不可遍敬，故封土為社而祀之，報功也。”清翟灝《通惜編·神鬼》：“今凡社神，俱呼土地。”

據《禮記·祭法》載：“王為群姓立社曰大社，諸侯為百姓立社日國社，諸侯自立社曰侯社，大夫以下成群立社曰暑社。” 可見當時祭祀土地神已有等級之分。漢武帝時將“後土皇地祗”奉為總司土地的最高神，各地仍祀本處土地神。

最早稱為土地爺的是漢代蔣子文。據《搜神記》卷五曰：“蔣子文者，廣陵人也。……漢末為秫陵尉，逐賊到鐘山下，賊擊傷額，因解緩縛之，有頃刻死，及吳先主之初，其故吏見文於道，乘白馬，執白羽，侍從如平生。見者驚走。文追之，曰：‘我當為此土地神，以福爾下民。爾可宣告百姓，為我立祠。不爾，將有大咎。’……於是使使者封子文為中都侯，……為立廟堂轉號鐘山為蔣山。”此後，各地土地神漸自對當地有功者死後所任，且各地均有土地神。

據清趙翼《陔餘叢考》卷三五稱沈約為湖州鳥鎮昔靜寺土地神，岳飛為臨安太岳土地神。清人趙懿在《名山县志》中稱土地神不一，有多種名目，其中有花園土地，有青苗土地，還有長生土地（家堂所祀），廟神土地等。

土地神崇奉之盛，是由明代開始的。明代的土地廟特別多，這與皇帝朱元璋有關係。《琅臞漫抄》記載說，朱元璋“生於盱眙縣靈跡鄉土地廟”。因而小小的土地廟，在明代倍受崇敬。如《金陵鎖事》稱，建文(1399-1403)二年(1400年)正月，奉旨修造南京鐵塔時，在塔內特地辟出一個“土地堂”，以供奉土地爺。又有《水東日記》稱當時不僅各地村落街巷處有土地廟，甚至“倉庫、草場中皆有土地祠”。土地神的形象大都衣著樸實，平易近人，慈祥可親，多為須發全白的老者。