木多指植物，植物最大的特性就是生長、條達， 肝臟主要的特性為條達，疏泄氣機 ，受人情緒的影響，情緒好肝臟舒暢，情緒暴躁肝氣鬱阻，故肝屬木。
肝位於脇部，主要的功能是主疏泄和藏血，肝開竅於目、主筋、其華在爪、在志為怒 、在液為淚、肝與膽相表裡。

火最大的特性是溫熱上升、火苗上長，只要具有溫熱上升特性的都屬火，心臟主管血液循環，血液循環是保持人體體溫的必要條件，故心屬火。
心位於胸中，有心包衛護於外，心的主要功能是主血脈和主神志，心開竅於舌、其華在面、在志為喜、在液為汗與小腸相表裡。

土最大的特性是生化、承載、收納，意思是說：植物種在土裡，從土裡吸收一切營養，土有無私奉獻的精神，是萬物之母。脾胃有消化吸收的作用，脾胃把食物的營養吸收進人體各個器官，二者的特性都是供應營養，故脾屬土。
脾位於中焦，主要的功能是運化、升清和統攝血液，脾開竅於口、其華在唇、主肌肉四肢、在志為思、在液為涎、與胃相表裡，“共為後天之本”

金泛指金屬，古代多屬兵器，兵器必須保持清潔鋒利不能沾染一點塵土，肺為嬌臟，非常嬌貴不能受到一點影響，故肺屬金。
肺位於胸中，上通咽喉，肺主要的功能是主氣，司呼吸，主宣發肅降，通調水道，肺外合皮毛，開竅於鼻，在志為憂，在液為涕，與大腸相表裡。

水的特性是寒涼的，滋潤下行，人體的體液都歸屬於腎，體液對人體有滋潤的作用，體液下行入腎，故腎屬水。
腎位於腰部，故稱“腰為腎之府”腎的主要功能是藏精，主水，主納氣，主骨生髓，通於腦，其華在髮，開竅於前後二陰，在志為恐，在液為唾，與大腸相表裡。

自然界中的五種物質，木、火、土、金、水相互聯繫，相互影響，相互製約存在著相生與相剋的關係。“人分五臟，和於五行”，五臟之間也存在著相生與相剋的關係：
相生關係：木生火（肝藏血以濟心）火生土（心之熱以溫脾）土生金（脾土的運化水穀精微以充肺）金生水（肺的清肅以助腎水的下行）水生木（腎水的滋潤以養肝木）
相剋關係：木剋土（肝的疏泄以克制脾土的壅鬱）土剋水（脾的運化以控制腎水的氾濫）水剋火（腎水的下行以控制心火的上炎）火剋金（心火的上炎以控制肺金的清肅過度）金剋木（肺金的清肅以控制肝木的過勝）