植樹節最早是由美國的內布拉斯加州發起的。十九世紀以前，內布拉斯加州是一片光禿禿的荒原，樹木稀少，土地乾燥，大風一起，黃沙滿天，人民深受其苦。1872年，美國著名農學家朱利葉斯·史廷·莫爾頓提議在內布拉斯加州規定植樹節，動員人民有計劃地植樹造林。

　　當時州農業局通過決議採納了這一提議，並由州長親自規定今後每年4月份的第三個星期三為植樹節。這一決定做出後，當年就植樹上百萬棵。此後的16年間，又先後植樹6億棵，終於使內布拉斯加州10萬公頃的荒野變成了茂密的森林。為了表揚莫爾頓的功績，1885年州議會正式規定以莫爾頓先生的生日4月22日為每年的植樹節，並放假一天。

　　在美國，植樹節是一個州定的節日，沒有全國統一規定的日期。但是每年4、5月間，美國各州都要組織植樹節活動。例如，羅德艾蘭州規定每年5月份的第二個星期五為植樹節，並放假一天。其他各州有的是固定日期，也有的是每年由州長或州的其他政府部門臨時決定植樹節日期。每當植樹節到來，以學生為主的社會各界群眾組成浩浩蕩蕩的植樹大軍，投入植樹活動。

　　今日的美國，樹木成行，林蔭載道。據統計。美國有1/3的地區為森林樹木所覆蓋，這個成果同植樹節是分不開的。

　　我國植樹造林的歷史，可以追溯到3千年前。植樹造林、發展林业真正成為國家建設的戰略任務，卻是在新中國成立之後，而成為公民的一項法定义務則始於改革開放之初。

　　新中國成立以來，黨和國家十分重視綠化建設。上世紀50年代中期，毛曾嘯呼「綠化祖國」「實行大地園林化」。1956年，我國開始了第一個「12年綠化運動」。1979年2月23日，在第五屆全國人大常委會第六次會議上，根據國務院提議，為動員全國各族人民植樹造林，加快綠化祖國，決定每年3月12日為全國的植樹節。