大概在公元前5萬年左右，古代埃及人已由遊牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關係。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河泛濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間中間大約相隔三百六十五天；還同時發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時在地平線上升起的時候。
　　於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是「元旦」最早的由來。