1949年12月2日，中央人民政府委員會第四次會議接受全國政協的建議，通過了《關於中華人民共和國國慶日的決議》，決定每年10月1日，即中華人民共和國宣告成立的偉大日子，為中華人民共和國國慶日。從此，每年的10月1日也就是我們偉大祖國的生日。

1949年10月1日中華人民共和國成立後，國慶的慶祝形式曾幾經變化。

在新中國誕生的初期（1950─1959年），每年的國慶都舉行大型慶典活動，同時舉行閱兵。1960年9月，中共中央、國務院本著勤儉建國的方針，決定改革國慶節制度。此後，自1960年至1970年，每年的國慶節均在天安門前舉行盛大的集會和群眾遊行活動，但未舉行閱兵。

1971年至1983年，每年的10月1日，北京都以大型的遊園聯歡活動等其他形式來慶祝國慶，未進行群眾遊行。1984年，國慶35週年，舉行了盛大的國慶閱兵和群眾慶祝遊行。在此後的十幾年間，均採用其他形式慶祝國慶，未再舉行國慶閱兵式和群眾慶祝遊行。1999年10月1日，國慶50週年，舉行了盛大國慶閱兵和群眾慶祝遊行。這是中華人民共和國在20世紀舉行的最後一次盛大國慶慶典。

新中國成立以來，在國慶慶典上共進行過13次閱兵。分別是1949年至1959年間的11次和1984年國慶35週年、1999年國慶50週年的2次。

國慶紀念日是近代民族國家的一種特質，是伴隨著近代民族國家的出現而出現的，並且變得尤為重要。它成為一個獨立國家的標誌，反映這個國家的國體和政體。

國慶這種特殊紀念方式一旦成為新的、全民性的節日形式，便承載了反映這個國家、民族的凝聚力的功能。同時國慶日上的大規模慶典活動，也是政府動員與號召力的具體體現。

遊行結束，人們往往聚在公園或公共場所共同歡度節日，盡情歡歌暢飲。倘若正好碰上總統選舉或議會選舉，政客們也往往在這個時候抓緊進行競選演說。顯示力量、增強國民信心，體現凝聚力，發揮號召力，即為國慶慶典的三個基本特徵。